Родился 17 февраля 1924 года в городе Касимов Рязанской области в семье рабочего. Русский. Окончил 8 классов. Работал бригадиром на фабрике «Красная текстильщица».
В Красной Армии с 1940 года. Учился в Рязанском военном пехотном училище.
В действующей армии с декабря 1941 года. Воевал командиром отделения, заместителем и командиром стрелковой роты на Калининском, Воронежском, 1-м Украинском фронтах. В 1942 году окончил Московское военное пехотное училище. В боях 5 раз ранен.
Участвовал: - в зимнем контрнаступлении и освобождении городов Калинин, Старица – в 1941 году; - в Ржевско-Вяземской операции и боях в окружении западнее Ржева, в операции «Малый Сатурн» на Дону – в 1942; - в боях на Курской дуге на подступах к городу Сумы, в форсировании Днепра с завоеванием плацдарма, в освобождении города Киев – в 1943; - в Проскуровско-Черновицкой и Львовско-Сандомирской операциях – в 1944.
Командир роты 520-го стрелкового полка 167-й стрелковой дивизии старший лейтенант Петропавлов в ночь на 26 сентября 1943 года со своей ротой форсировал Днепр юго-восточнее села Вышгород (ныне город Киевской области). Овладев плацдармом, рота удерживала его до подхода подкрепления.
В боях 4—6 ноября 1943 года на шоссе Киев—Житомир, когда вышел из строя расчёт орудия, встал за наводчика, подбил и поджёг 7 вражеских танков.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 января 1944 года за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом мужество и героизм старшему лейтенанту Петропавлову Алексею Петровичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина (№ 16587) и медали «Золотая Звезда» (№ 2775).
В 1946 году окончил Курсы усовершенствования офицерского состава (КУОС). Член КПСС с 1952 года. Служил командиром мотострелкового батальона в Московском военном округе (МВО).
С 1956 года капитан А.П.Петропавлов — в запасе. Закончил политехникум. Жил в Рязани. Работал сменным мастером на Рязанском приборном заводе, затем на заводе «Красное знамя». Умер 18 декабря 1974 года. Похоронен в Рязани.
В Рязани на доме, где жил Герой, 17 августа 2007 года открыта мемориальная доска.
Награждён орденами Ленина (10.01.44), Красного Знамени (14.12.43), Красной Звезды (22.08.43), медалями «За отвагу» (04.03.43), «За боевые заслуги», «За победу над Германией».
После окончания 8 классов в родном городе Касимов Алексей Петропавлов работал на ткацкой фабрике «Красная текстильщица» бригадиром тарного участка. Молодые ребята и девушки изготовляли картонные коробки и другую тару для готовой текстильной продукции. Летом 1940 года Петропавлов сдал документы в приёмную комиссию Рязанского пехотного училища, и в конце того же года пришёл оттуда запрос. Так 17-летний юноша оказался в армии курсантом пехотного училища.
Но доучиться и получить офицерское звание Петропавлову не пришлось – началась Великая Отечественная война. Училище было эвакуировано в город Куйбышев. Там в ноябре 1941 года накануне наступательных операций на фронте было сформировано несколько подразделений из добровольцев для отправки на фронт, и в одно из них попал курсант Петропавлов. Уже в начале декабря 1941 года он прибыл на Калининский фронт, где был зачислен командиром отделения в состав 908-го стрелкового полка 246-й стрелковой дивизии 29-й армии.
С 5 декабря 1941 года отделение сержанта Петропавлова участвовало в наступлении дивизии из района железнодорожного моста через Волгу на северную окраину города Калинин. В последующие дни он участвовал в боях за сёла Борихино, Мигалово и Даниловское на подступах к Калинину. 16 декабря 1941 года первый областной центр в ходе войны был освобождён. Продолжая наступление, отделение Петровавлова участвовало в боях за освобождение города Старица.
С 8 января 1942 года дивизия Петропавлова в составе 29-й армии участвовала в Ржевско-Вяземской операции и наступала с запада на Ржев. Выполняя приказы командования, 908-й стрелковый полк 246-й стрелковой дивизии в течение трех дней безуспешно штурмовал деревню Нечаево, неся огромные потери. 17 января погиб командир полка майор В.С.Перевозников. В этих тщетных лобовых атаках судьба уберегла сержанта Петропавлова.
Но тяжёлые бои продолжились и в последующие дни. Дивизию Петропавлова растянули по обоим берегам Волги в тылу главных сил 29-й армии, вошедшей в прорыв западнее Ржева. Сюда был направлен главный удар немецких войск с целью перехвата коммуникаций 29-й армии. Несмотря на упорную оборону, дивизия Петропавлова не смогла сдержать врага, и к вечеру 22 января немцы дошли до высоты при впадении реки Сишка в Волгу, а 23 января они встретились севернее дороги Ржев - Молодой Туд с соединениями, наносившими встречный удар. В результате части 39-й и 29-й армий, в том числе и полк Петропавлова, оказались в окружении.
Немецкие войска постепенно сжимали кольцо. Измотанные непрерывными боями, понёсшие невосполнимые потери, окружённые части создавали круговую оборону в Мончаловских лесах. Все командиры штабов, специальных и тыловых подразделений, кто не был там крайне необходим, были переведены в пехоту. Было мало боеприпасов, не было горючего для машин и тягачей, солдаты и офицеры голодали. Вскоре гитлеровцы изолировали части 29-й армии и от 39-й, которая прорвалась в Холм-Жирковский район. Тогда, наконец, у командования Калининским фронтом созрело решение о прорыве частей 29-й армии на запад, в полосу обороны 39-й и 22-й армий. Сержант Петропавлов участвовал в этом трагическом прорыве. Части 246-й стрелковой дивизии, прикрывая отход основных сил армии с севера, в ночь на 19 февраля 1942 года сумели оторваться от наседавшего врага. Комдив Мельников приказал пробиваться группами по 10-12 человек. 22 февраля 1942 года противник обнаружил и окружил группу комдива. Мельников был захвачен в плен, а военком дивизии полковой комиссар Должиков был тут же расстрелян. Группа, в которую входил Петропавлов, пробилась в расположение своих войск, но при переходе через дорогу Афанасово - Дворково сержант был ранен.
После непродолжительного лечения в госпитале, и проверки компетентными органами было выяснено, что вышедший из окружения сержант – бывший недоучившийся курсант пехотного училища. И в апреле 1942 года Петропавлов был направлен для продолжения учёбы в Московское пехотное училище, в котором проучился до ноября 1942 года.
В декабре 1942 года лейтенант Петропавлов был направлен на Воронежский фронт, где назначен заместителем командира 7-й стрелковой роты в составе 747-го стрелкового полка 172-й стрелковой дивизии 6-й армии. 14 декабря 1942 года он провёл в новом подразделение свой первый бой в ходе операции «Малый Сатурн». А уже на второй день наступательных боёв отличился.
16 декабря 1942 года во время наступления на высоту 190,7 в системе меловых холмов у хутора Самодуровка за Доном лейтенант Петропавлов заменил раненого командира своей 7-й роты и увлёк бойцов на штурм высоты. В результате высота была взята, а сам Петропавлов в ходе боя за неё уничтожил около 20 гитлеровцев. В разгар боя он был ранен, эвакуирован в медсанбат, а затем и во фронтовой госпиталь. За отличие в этом бою лейтенант Петропавлов был награждён медалью «За отвагу».
После излечения в марте 1943 года Петропавлов получил новое назначение. Он был зачислен в состав 520-го стрелкового полка 167-й стрелковой дивизии 38-й армии Воронежского фронта, где был назначен командиром 1-й стрелковой роты 1-го стрелкового батальона. В это время его подразделение находилось на Курской дуге на подступах к Сумам.
Оборонительные бои лета 1943 года на Курской дуге прошли в стороне от рубежа обороны роты Петропавлова, но когда на Белгородском направлении произошёл перелом, и началось наступление советских войск, в нём участвовала и его дивизия.
8 и 9 августа 1943 года во время прорыва вражеской обороны в районе деревни Большая Чернетчина Сумского района лейтенант Петропавлов смело повёл свою роту на врага. Действуя решительно, бойцы преодолели проволочные заграждения и минное поле, ворвались во вражескую траншею, где завязался ближний бой. Здесь Петропавлов из автомата в упор уничтожил 12 гитлеровцев, но сам был ранен и эвакуирован в медсанбат. За отличие в этом бою он был награждён орденом Красной Звезды.
Вернулся в строй Петропавлов в сентябре 1943 года, когда его дивизия после освобождения города Сумы накатывала на Днепр. Получив звание старшего лейтенанта, он снова возглавил свою 1-ю роту. 25 сентября 1943 года рота Петропавлова вышла на берег Днепра напротив села Вышгород и немедленно приступила к подготовке форсирования. Сначала нужно было выбить гитлеровцев с острова посередине реки. Это сделали первые штурмовые группы соседнего полка.
В ночь на 26 сентября 1943 года под непрерывным огнём противника рота во главе со старшим лейтенантом Петропавловым на подручных средствах переправилась через Днепр и в коротком бою на южной окраине Вышгорода выбила гитлеровцев из траншей. Был захвачен плацдарм. Контратаки врага не заставили себя ждать. С утра гитлеровцы обрушились на бойцов Петропавлова превосходящими силами. Пока рота держалась и отражала вражеский натиск, на правый берег переправились 2 батальона 167-й стрелковой дивизии.
Тяжёлые бои на плацдарме продолжались каждый день. Это был самый ближайший к Киеву плацдарм – до города было чуть более 10 километров, поэтому гитлеровцы бросили на его ликвидацию громадные силы. В начале октября 1943 года плацдарм у Вышгорода под давлением превосходящих сил противника пришлось оставить, но он сыграл важную роль в завоевании и удержании соседнего плацдарма, чуть севернее Вышгорода у села Лютеж. В октябре 1943 года рота Петропавлова вторично форсировала Днепр и весь месяц вела бои уже на Лютежском плацдарме.
3 ноября 1943 года началось наступление с Лютежского плацдарма на Киев. Прорвав оборону противника у Дачи Пуща Водица, на следующий день рота Петропавлова вслед за 3-й стрелковой ротой устремилась вперёд на столицу Украины. Овладев и очистив от врага село Берковец, бойцы ринулись к Святошину. Ворвавшись в Святошино, рота Петропавлова заняла оборону на западной окраине, перерезав шоссе Киев – Житомир. Гитлеровцы большими силами пошли на прорыв из Киева, им удалось окружить роту Петропавлова, но бойцы встали насмерть. В один из моментов Петропавлов заметил, что замолчало противотанковое орудие артиллерийской батареи, наступавшей в боевых порядках роты. Тогда старший лейтенант сам стал к прицелу и открыл огонь по танкам. Огнём прямой наводки он подбил и поджёг в этом бою 7 вражеских танков, а всего за ночь бойцы отразили 6 контратак противника. Утром 5 ноября бойцы перешли в наступление и совместно с другими ротами 1-го батальона штурмом взяли станцию Святошино. 6 ноября 1943 года рота Петропавлова в составе батальона ворвалась в Киев и полностью очистила от гитлеровцев 4 квартала. В бою в Киеве старший лейтенант был ранен, но не убыл в медсанбат до полного освобождения столицы Украины.
За подвиги, совершённые в этих боях старший лейтенант Петропавлов был награждён сразу двумя наградами: за прорыв вражеской обороны и бои в Киеве – орденом Красного Знамени; за форсирование Днепра, завоевание плацдарма на его берегу и за героический бой у Святошино – удостоен звания Героя Советского Союза.
Вернулся в строй старший лейтенант Петропавлов в марте 1944 года, когда 167-я стрелковая дивизия в составе 1-й гвардейской армии 1-го Украинского фронта действовала в ходе Проскуровско-Черновицкой операции. Он участвовал в боях в районе посёлков Гусятин и Бучач с вражескими войсками, прорывавшимися из окружения, образованного нашими войсками западнее Каменец-Подольского. А в апреле, в дни ликвидации окружённого гарнизона в Тарнополе, рота Петропавлова держала оборону на реке Стрыпа севернее города Бучач.
Летом 1944 года перед началом Львовско-Сандомирской операции дивизия Петропавлова была включена в состав 107-го стрелкового корпуса 1-й гвардейской армии, которому во взаимодействии с 4-м гвардейским танковым Кантемировским корпусом предстояло прорывать вражескую оборону в направлении Подгайцы – Галич. 16 июля 1944 года после мощной артподготовки рота Петропавлова пошла на прорыв вражеской обороны у села Озеряны. Захватив его, бойцы завязали бой за деревню Ярчевцы. В разгар боя был подожжён один из наших танков. Во время вытаскивания горящих танкистов из машины старший лейтенант Петропавлов сам был тяжело ранен осколками разорвавшегося снаряда.
Ранения в голову и грудь оказались тяжелейшими, и офицера спасли только в армейском госпитале. Потом последовало 5-месячное лечение в тыловом госпитале и запрещение медкомиссии к использованию на фронте. Всего, чего Петропавлов лишь добился от медиков, это оставление в армии с возможностью работы в тыловых должностях. Поэтому больше на фронт Герой не попал.
В 1945 году, уже после Победы, Петропавлов был направлен на курсы переподготовки офицеров, а затем в звании капитана почти 10 лет служил в одной из гвардейских мотострелковых частей во Владимирской области.
После увольнения в запас в 1956 году Алексей Петрович Петропавлов почти 20 лет трудился на Рязанском приборном заводе, а затем на заводе «Красное знамя». В 1974 году его не стало. Имя Героя увековечено на заводской стеле в честь 60-летия Великой Победы.
